Le style Nouvelle-Orléans, ou "Classic Jazz" a commencé avec des groupes de cuivres qui animaient les soirées dansantes vers la fin du 19ème siècle. Beaucoup d’instruments avaient été récupérés de la guerre de Sécession (cornet, clarinette, saxophone, trombone, tuba, banjo, basse, guitare, tambours, et quelquefois piano).

Les arrangements musicaux variaient énormément d’une interprétation à l’autre et des solos improvisés venaient enrichir la mélodie. Cette toute nouvelle musique introduisait les syncopes ragtime dans des mélodies populaires, hymnes, marches, chansons de travail, etc.

Quels instruments ?

Le cornet (ou la trompette) assurait le thème principal, soutenu par la clarinette qui apportait des ornements mélodiques en se promenant du grave à l’aigu.
Trombone, tuba et contrebasse assuraient les lignes de basse, tandis que la section rythmique revenait au banjo (ou guitare), à la batterine et parfois au piano.

Dixieland

On confond parfois les styles "Nouvelle-Orléans" et "Dixieland" : le mot "dixieland" désigne plus spécifiquement le jazz joué par les musiciens blancs (la première musique gravée sur cire est celle de l’Original Dixieland Jazz Band, en 1917 à Chicago).

En 1901, le cornettiste Joseph Oliver est sacré "roi du jazz" et prend le surnom de "King Oliver". Dès 1923, ses enregistrements tranchent avec la polyphonie primitive des premiers pionniers (parmi les musiciens de son groupe : le cornettiste Louis Armstrong et sa future épouse, la pianiste Lil’ Hardin).

La fermeture de Storyville, quartier "chaud" de La Nouvelle-Orléans, en novembre 1917, provoque le chômage de nombreux musiciens qui rejoignent les grandes vedettes déjà installées à Chicago : le pianiste Jelly Roll Morton, le clarinettiste Sidney Bechet - qui se produit pour la première fois en Europe en 1919 avec le Southern Syncopated Orchestra - et les trompettistes King Oliver et Louis Armstrong.

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