Les musiciens de la côte est n'ont pas tous vu dans le West Coast Jazz, ou Cool Jazz, le digne héritier du Bebop.
Les jazzmen noirs notamment, ne se satisfaisaient pas de cet avatar "édulcoré" et mondain, et voulaient rendre vie au jazz original, vivant et énergique.

D'où l'apparition du Hard-bop, également appelé "neo-bop". Ce nouveau descendant du Bebop emprunte les harmonies du blues et croise les accents "churchy" de la musique gospel, notamment dans les jeux du piano et du saxophone.

Le Hard Bop se démarque également du Bop par l'importance de la rythmique, notamment grâce aux batteurs Art Blakey et Max Roach, qui donnèrent à la batterie ses lettres de noblesse dans les formations jazz.

Le hard bop est généralement pratiqué par un quintette (piano, basse, batterie, saxophone ténor, trompette).

Le premier quintette Hard Bop fut probablement celui du batteur Max Roach, avec Clifford Brown et Sonny Rollins, en 1954-5.
Au cours des années suivantes, le mouvement prit son envol avec Art Blakey et ses Jazz Messengers, le quintette du pianiste Horace Silver, le quintette de Miles Davis (dont le saxophoniste John Coltrane), et celui du saxophoniste Sonny Rollins (dont Horace Silver, Thelonious Monk, Paul Chambers).

Malgré les circonstances délicates de l'apparition du Hard-bop (une réaction de la communauté noire à la ségrégation raciale croissante), le style connut une ferveur populaire sans précédent. Pour la première fois, le jazz cessait d'être la musique d'une minorité : ses mélodies étaient dans tous les foyers américains, qu'ils soient noirs ou blancs, favorisés ou défavorisés.

Le Hard bop constitua un point de départ, direct ou indirect, pour de nombreux autres styles de jazz : soul jazz, jazz modal, et free notamment.

  Le célèbre label Blue Note (aujourd'hui rattaché au groupe EMI) doit l'essentiel de sa renommée aux artistes Hard Bop : Horace Silver, Jimmy Smith, Art

À la même époque, le chanteur et pianiste Ray Charles pose les bases du rhythm and blues et de la musique soul.

 Commentaire de Pascal Thouvenin :

On peut se demander si le "hard-bop" existe comme courant musical. Le quintet de clifford Brown était un pur quintet bop. Rien ne le distinguait des autres quintet de l'époque. Ce n'est pas un musicien qui a inventé cette expression. Sonny Rollins est un pur bopper, le meilleur de sa génération; l'influence de Parker chez lui est omniprésente. Max Roach n'a rien changé à son jeu après qu'il est parti du quintet de Charlie Parker.

Art Blakey est le fer de lance de ce "mouvement", mais il est le seul. On cite toujours les compositions de Bobby Thimmons, mais où sont les autres?
Le hard bop, c'est tout au plus du bop privilégiant le mode mineur, sans être une musique modale.

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